Het nieuwe algoritme van Instagram ontrafeld – we blijven onze vrienden zien, toch?

Nadat in 2016 het algoritme van Instagram – een omgekeerd chronologische feed – aan de kant werd gezet en er een nieuw algoritme voor in de plaats kwam, waren onze vriendschappen weer veilig gesteld – zo beweert het online foto- en videoplatform zelf. Voordat deze algoritmeverandering plaatsvond, misten Instagramgebruikers 70% van alle posts en 50% van de posts van vrienden. In een tijd waarin vriendschappen gebouwd zijn op tags, likes en comments lag het vorige algoritme ten grondslag aan de ondergang van onze relaties.

2016 was het keerpunt – het jaar waarin ons verlangen naar herkenbare bijdragen en aanmoedigende reacties van onze vrienden eindelijk erkend werd. Instagram geeft nu, twee jaar na dato, duidelijkheid over het nieuwe algoritme en waarom onze vriendschappen hiermee gered zijn.

Instagram claimt het wiel opnieuw te hebben uitgevonden; geen onnodige troep meer in je feed, maar relevante posts met bekende koppen. Hoe deze relevantie wordt beoordeeld? Het bedrijf speelt open kaart en onthult de zogenoemde ‘ranking criteria’ die bepalen wat jij te zien krijgt als je door je feed scrollt. Het mediakanaal laat weten dat met het nieuwe algoritme in gebruik, de ruim 800 miljoen gebruikers van het platform nu 90% van de posts van hun vrienden te zien krijgen – en met dagelijks 55 miljoen nieuwe foto’s is het wel zo fijn dat Instagram het selectieve werk alvast voor je gedaan heeft. Maar krijgen we echt alleen foto’s van onze vrienden te zien? Of staat jouw feed wel eens vol met kattenfilmpjes omdat ook jij de klunzigheid van jonge katjes niet kan weerstaan?

Het nieuwe algoritme van Instagram meet vriendschap door middel van interactie. Dit betekent dat een tag, een comment of like op een foto beschouwd wordt als teken van vriendschap; je toont waardering voor een andere gebruiker en aan de hand van machine learning op basis van je Instagram-gedrag wordt bepaald of deze persoon of dit account terug mag komen in jouw feed. Dus ja, die hoeveelheid kattenfilmpjes heeft een aannemelijke verklaring.

Jouw gepersonaliseerde feed is overigens niet alleen gebaseerd op je interactieniveau, er spelen namelijk nog andere componenten mee. De volgende drie factoren bepalen wat jij te zien krijgt in je feed:
1. Interesse – ook hier is machine learning van groot belang; op basis van jouw gedrag omtrent soortgelijke posts wordt een inschatting gemaakt van welke content jij interessant vindt, wat je graag wil zien en welke posts aansluiten op jouw zoekgedrag.
2. Nieuw – hoe recentelijk een post geplaatst is blijft, zoals ook het geval was in Instagram’s vorige algoritme, bijdragen aan de positie in jouw feed. De nieuwste bijdragen worden eerder weergegeven dan posts die al een week online staan.
3. Relatie – hier wordt het interessant; Instagram baseert jouw ‘relatie’ met een ander account op basis van de mate waarin jij interactie vertoont met het desbetreffende account. Likes, comments, shares en tags worden door het algoritme gezien als bouwmateriaal voor een goede vriendschap en bepalen daarmee wat jij te zien krijgt. Of deze interactie daadwerkelijk met jouw vrienden is, en niet met een willekeurig account dat toevallig een interessante foto had geplaatst, is voor Instagram nog niet goed in te schatten.
Er moet overigens wel een kanttekening geplaatst worden bij het nieuwe algoritme en de claim van Instagram dat jij je vrienden voorbij ziet blijven komen. Het nieuwe algoritme is namelijk geen garantie voor een optimale feed.

Om de valkuilen zo veel mogelijk te vermijden maakt het algoritme naast de drie hoofdcriteria ook gebruik van drie aanvullende factoren die gebaseerd zijn op gebruikersgedrag. Instagram meet namelijk ook het volgende:
– Gebruiksfrequentie – het nieuwe algoritme van Instagram houdt in de gaten hoe vaak je Instagram opent. Het zal vervolgens proberen de beste posts sinds je laatste bezoek in je feed te laten verschijnen. Op die manier krijg je toch bijdragen van vrienden te zien, ook al worden deze bijdragen misschien niet meer als recent beschouwd.
– Volgend – de accounts die jij volgt – en vooral het aantal – bepalen ook voor een groot deel wat je te zien krijgt in je feed. Als je veel verschillende kanalen volgt, verklein je de kans op het zien van de posts van je échte vrienden. Instagram moet namelijk informatie putten uit een breder segment, waardoor bijdragen die je misschien liever zou willen zien ondergesneeuwd worden.
– Algemeen gebruik – daarnaast kijkt het algoritme ook naar jouw algemene Instagramgebruik. Hoe lang scroll je gemiddeld door je feed en hoeveel tijd besteed je in totaal per dag op het platform? Op basis van deze gegevens zorgt het algoritme ervoor dat je tijdens een korte sessie toch de beste posts te zien krijgt die jouw feed persoonlijk maken.

Omdat de werking van het nieuwe algoritme een tijd geheim is gehouden, ontpopten de conspiracies zich in rap tempo tot grote complottheorieën. In de verklaring rondom het nieuwe algoritme is Instagram ook ingegaan op de vele vragen die tot voor kort bij veel gebruikers door het hoofd spookten. Zo wordt het vermoeden dat het algoritme posts zou verbergen ontkracht en blijkt ook dat gebruikers die regelmatig gebruikmaken van de populaire story- of live-functies geen prioriteit krijgen. Maar wanneer jij vaak de stories bekijkt van bepaalde gebruikers, vergroot je jouw engagement met deze accounts en krijg je meer bijdragen van ze te zien – dus goede stories kunnen nog wel bijdragen aan een groter bereik.

Het platform legt ook uit dat het vooralsnog niet mogelijk is het oude – omgekeerd chronologische – algoritme terug te krijgen als gebruiker. Hiermee willen ze voorkomen dat Instagram te complex wordt. De foto-video-balans die je te zien krijgt in je feed hangt ook samen met het nieuwe algoritme; als je nooit stopt met scrollen om een video te bekijken, krijg je er na verloop van tijd ook minder video’s te zien.

Dat Instagram bepaalde gebruikers zou downranken of ‘shadowbannen’ (verbergen) omdat er te vaak gepost wordt of te veel hashtags worden toegevoegd aan berichten, is volgens het bedrijf ook niet waar. Het verhogen van het bereik van bepaalde accounts wordt overigens ook niet gedaan. Dus zowel persoonlijke- als bedrijfsaccounts hebben evenveel recht op een goede feed-positie.

De consequenties van het nieuwe algoritme zijn groot. Natuurlijk heeft Instagram groot belang bij tevreden gebruikers en daarom geprobeerd zo veel mogelijk van hen gunstig te stellen, maar er klinkt kritiek. Accountbeheerders die hun geld verdienen op Instagram (denk aan influencers) zijn afhankelijk van een algoritme waarmee zij hun duizenden volgers blijven bereiken. Enkele van deze Instagramverdieners hebben aangegeven dat ze hun bereik hebben zien dalen na de introductie van het nieuwe algoritme. Perfectie is dus nog niet voor iedereen bereikt.

Realistisch?

Maar met meer dan 800 miljoen gebruikers mogen we dat misschien ook niet verwachten. Met deze informatie kun je nu wel je eigen feed beïnvloeden, dus experimenteer erop los!